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观察者网原本是《社会观察》的网络平台。《社会观察》（月刊）2003年创刊，是由上海社会科学院主办的社会科学刊物。2010年，《社会观察》由春秋综合研究院接办。2011年上半年改为“《社会观察》编辑部”出版，“上海观察者文化传媒有限公司”（成立于2010年5月7日，法人代表金仲伟）运营，同时春秋综合研究院继续提供“学术支持”。后来又改为“上海社会科学杂志社”出版，“《社会观察》编辑部”编辑，并沿袭至2014年。2014年6月起，《社会观察》与观察者网脱离关系。

观察者网域名归上海观察者信息技术有限公司（成立于2012年11月6日，法人代表金仲伟）所有。2012年4月16日，观察者网www.guancha.cn正式上线。2012年10月31日，观察者网手机站m.guancha.cn开通。2013年2月1日，观察者网苹果app上架。同年，观察者网的微信（ID：guanchacn）、微博（ID：@观察者网 ）陆续上线。

据传观察者网和四月网都是由李世默投资创办，不过该传言从未获得证实。观察者网是由上海春秋发展战略研究院（2014年正式成立，法人代表金仲伟）实际运作。观察者网的自我定位是“新闻时评集成网站”。观察者网是在上海市互联网信息办公室登记的互联网新闻信息服务单位，获得“转载服务”类别的“互联网新闻信息服务许可”，不过观察者网的网站及微博都刊载了大量自行编采的国内及国际政治、经济、外交新闻讯息。

观察者网自称其立场是“中国关怀全球视野；从这里读懂世界；独立而负责任”。其特约观察员涵盖了工商业界、媒体文化、高校研究所等领域的专家学者，包括史正富、张军、寒竹、[[胡鞍钢]]、张维为、陈平、张文木、朱云汉、强世功、潘维、李世默、宋鲁郑、郑若麟、边芹、罗思义（John Ross）、王文、[[蔡江舟|蔡江舟]]等等。该网站刊登的文章包括了不同政治立场。以乌有之乡为代表的左派认为该网站发表的一些学者的文章具有右翼民族主义和国家主义色彩，该网站也曾刊文质疑美式选举制度，抨击新自由主义；而自由派则认为该网站的立场偏左。一般认为该网站言论类似于[[环球时报]]的观点，整体言论偏向于民族主义和保守主义，文章多对于体质领导持拥护态度，且抨击西方民主制度。甚至于其民粹主义立场更甚于《环球时报》这类具有官方背景的报章媒体。